O sistema dos telemóveis funciona através de uma rede de antenas retransmissoras, as chamadas estações-base, complementadas por pequenas antenas, que não excedem normalmente os 20 cm e os 2 watts.
Cada antena cobre uma área a que se dá o nome de célula, cujo raio varia com a potência do sinal emitido. Para as zonas rurais, vai até aos 2 Km, mas em ambientes urbanos não ultrapassa os 500 metros. As estações-base podem cobrir uma área correspondente a três células.
O número de chamadas suportadas em simultâneo por uma estação-base é limitado, e a potência do sinal emitido (até 50 watts) é tanto maior quanto o número de utilizadores num dado momento. Daí a cada vez maior proliferação de antenas, sobretudo nos centros urbanos, à medida que o número de utilizadores vai aumentando. E em Portugal são já 7 milhões…
As estações-base, tal como os telemóveis e outros aparelhos eléctricos, como as televisões e os computadores, geram campos electromagnéticos à sua volta, num raio maior ou menor conforme a potência do sinal transmitido (quando é o caso). A propagação das ondas faz-se na horizontal, com uma ligeira inclinação para baixo, o que significa que a exposição às radiações atinge o seu máximo não
imediatamente abaixo das torres, mas até 150 metros de distância, voltando a decrescer à medida que nos afastamos da fonte de emissão.
“Para uma pessoa estar exposta a níveis superiores aos estabelecidos teria de estar mesmo em frente da antena, a uma distância de três metros”, sustenta Luís Correia, do Instituto Superior Técnico, apontando para os diferentes tipos de antena que se podem observar nos telhados da vizinhança.